Ethereum ist eine dezentrale Blockchain-Plattform, die 2014 von Vitalik Buterin gegründet wurde. Wie Bitcoin ist auch Ethereum ein Open-Source-Projekt, das sich nicht im Besitz einer Einzelperson befindet und auch nicht von einer Einzelperson betrieben wird. Das bedeutet, dass jeder, unabhängig von seinem Standort, die Software herunterladen und mit dem Netzwerk kommunizieren kann.
Im Gegensatz zum Bitcoin-Netzwerk verfolgt Ethereum nicht primär den Zweck, sich als eine Art Währung zu etablieren, sondern will denjenigen, die mit dem Ethereum-Netzwerk interagieren, die Möglichkeit bieten, „Smart Contracts“ zu implementieren, ohne auf gegenseitiges Vertrauen angewiesen zu sein oder eine Vermittlungsinstanz einzuschalten. Smart Contracts sind Anwendungen, die programmgemäß ablaufen. Ausfallzeiten, Zensur, Betrug oder Eingriffe von Drittparteien sind ausgeschlossen. Ein Smart Contract folgt bei jeder Benutzung genau dem gleichen Ablauf.
Ethereum verwendet eine „virtuelle Maschine“, um diese Leistungen zu erbringen. Eine solche Maschine ist vergleichbar mit einem riesigen, globalen Computer, der aus vielen einzelnen Computern besteht, auf denen die Ethereum-Software läuft. Die virtuelle Währungseinheit, welche die Funktionsgrundlage dieses Systems bildet, heißt Ether. Nutzer interagieren mit dem Ethereum-Netzwerk, indem sie an das Netzwerk Gebühren in Ether entrichten im Gegenzug für das Ausführen von Smart Contracts.
Ethereum verfolgt das Ziel, die mit Blockchains einhergehende Dezentralisierung, Sicherheit und Offenheit auf praktisch alle Bereiche auszudehnen, die rechnerisch erfasst werden können.
