¿Qué es la criptografía?

El prefijo “cripto-” de la palabra “criptomoneda” significa “secreto” en griego. Esto le da una pista acerca de qué trata el campo de las criptomonedas. La criptografía es el estudio y la práctica de enviar mensajes o datos seguros y cifrados entre dos o más partes. El remitente “cifra” el mensaje para ocultar el contenido a un tercero, mientras que el receptor “descifra” el mensaje para que sea legible nuevamente.  

Las criptomonedas usan la criptografía para permitir que las transacciones sean anónimas, seguras y confiables sin necesidad de terceros. Esto significa que no necesita conocer ningún dato de una persona para que las transacciones con ella sean seguras. Además, tampoco necesita un banco, una empresa de tarjetas de crédito, un gobierno o un tercero para que actúe como intermediario. La criptografía no solo es importante para el dinero digital: nuestras computadoras y la red a la que están conectadas cifran y descifran datos todo el tiempo, desde las búsquedas que realiza en Google hasta los correos electrónicos que envía.

¿Por qué la criptografía es importante?

Las ideas criptográficas son el concepto fundamental sobre el que se construyen las criptomonedas. El Bitcoin fue inventado por una persona (o grupo de personas) bajo el seudónimo de Satoshi Nakamoto, quien postuló la idea en un informe técnico subido a un foro de mensajes sobre criptografía en el 2009. 

La cuestión más polémica que Nakamoto pudo resolver fue lo que se conoce como el problema del doble gasto. Ya que Bitcoin es solo código, ¿qué evita que una persona cree y gaste varias copias de su dinero? La solución de Nakamoto se basó en un sistema de cifrado muy conocido llamado cifrado de clave pública y privada. 

Bitcoin (al igual que Ethereum y muchas otras criptomonedas) utiliza una tecnología llamada cifrado de clave pública y privada. Esto permite que sean confiables sin necesidad de terceros; así, dos personas que no se conocen pueden realizar transacciones mutuas sin la actuación de un “intermediario de confianza” como un banco o Paypal.

¿Cómo funciona el cifrado de clave pública y privada?

• La red Bitcoin emite una clave privada (básicamente, una contraseña muy larga) para todos los usuarios, desde la cual se genera una clave pública vinculada de forma criptográfica. Puede compartir su clave pública sin problemas con el resto de la gente; de hecho, es la única información que alguien necesita para enviarle Bitcoin. Sin embargo, para acceder a esos fondos necesita la clave privada. 

• Parte de lo que hace que Bitcoin sea un concepto revolucionario es cómo resolvió el problema del doble gasto: mediante una red peer-to-peer que utiliza métodos criptográficos para verificar la autenticidad de las transacciones.

• Su clave pública se genera a partir de su clave privada a través de un método que se llama “hashing”, el cual toma una cadena de datos y los procesa con un algoritmo. Revertir el proceso es prácticamente imposible, así que nadie puede adivinar su clave privada a partir de su clave pública.

• Debido a que las claves pública y privada están vinculadas, la red sabe que sus bitcoins le pertenecen a usted y seguirán siendo suyos siempre que tenga la clave privada. 

• Otro efecto de no contar con un intermediario es que las transacciones de Bitcoin son irreversibles (después de todo, no hay una empresa de tarjetas de crédito a la que llamar si se equivoca). Sin embargo, esto es una característica y no un error: las transacciones permanentes son una parte fundamental de la solución al problema del doble gasto.

• La otra mitad de la solución es la cadena de bloques Bitcoin, que es un libro de contabilidad gigante descentralizado (imagine que es el libro de balances de un banco) que documenta todas las transacciones y que todas las computadoras de la red verifican constantemente.