O que é um protocolo?

A Bitcoin apresentou-se ao mundo sob a forma de um livro branco escrito por uma pessoa ou grupo pseudonomizado chamado Satoshi Nakamoto. O livro branco, publicado num fórum de discussão de criptografia em 2008, apresentou um conjunto de regras computacionais que estabeleciam um novo tipo de base de dados distribuída, denominada blockchain. O blockchain funcionaria como um livro razão, que acompanharia todas as transações de Bitcoin, teria verificação autónoma e seria constantemente verificado e protegido pelo poder de computação de toda a rede. Os "mineiros" cujos computadores se esforçassem muito para manter a cadeia, seriam recompensados em Bitcoin. Coletivamente, estas regras formam o protocolo Bitcoin. Literalmente, são Bitcoin.

Como é evidente, os protocolos não são exclusivos das criptomoedas. São fundamentais para o modo como funciona a internet, regendo a transmissão de dados de um computador para outro. O e-mail, por exemplo, baseia-se em vários conjuntos de protocolos. O HTTP que se vê no início de cada URL? Significa "hypertext transfer protocol" (protocolo de transferência de hipertexto). 

O protocolo Bitcoin provou que o dinheiro digital poderia ser trocado de forma segura na internet. No seu trilho, seguiram-se milhares de novas formas de dinheiro digital, cada uma com protocolos próprios. Durante a década seguinte, inovações fundamentais na criptografia e computação descentralizada continuaram a criar novas possibilidades para os protocolos blockchain.

Porque é que os protocolos são importantes?

Os protocolos permitem que as criptomoedas sejam descentralizadas através do blockchain, o que significa que estão distribuídas por uma rede de computadores sem hub central ou autoridade. 

• O principal avanço do protocolo Bitcoin foi o facto de ter criado dinheiro digital que pode ser trocado ou gasto sem que ninguém na transação se preocupe com o facto de o dinheiro já ter sido gasto. (Isto é conhecido como problema do gasto duplo e é familiar para quem, por exemplo, tenha comprado um bilhete para um espetáculo a um estranho e depois descoberto que o bilhete já tinha sido usado.)

• Desde a criação do protocolo Bitcoin, desenvolveram-se conjuntos de regras subsequentes para abranger uma ampla variedade de funções. Existem milhares de criptomoedas, cada uma com o seu protocolo. 

• O protocolo Ethereum, por exemplo, foi concebido com base em "contratos inteligentes", em que uma transação ou acordo é automaticamente executado quando se obedece a determinados critérios. 

• Surgiu um vasto conjunto de protocolos que são executados no blockchain Ethereum, possibilitando uma grande variedade de produtos financeiros descentralizados que automatizam tudo, desde empréstimos e poupanças a seguros.

• Ethereum não é o único protocolo de "contrato inteligente" no universo das criptomoedas. Existem protocolos de blockchain mais recentes, como Polkadot, que surgiram para competir no espaço.